Sulla piazza del mercato di Chichicastenango, la chiesa di Santo Tomás si riconosce dalla sua facciata imbiancata a calce e dalla scalinata dove sale il fumo del copal. Edificio cattolico fondato nel XVI secolo, è diventato uno dei luoghi più emblematici del sincretismo religioso maya-cattolico in Guatemala. I sacerdoti maya k'iche' (i chuchkajaues) vi perpetuano i loro rituali bruciando incenso e candele, sui gradini come all'interno, insieme ai fedeli cattolici.

Perché visitare la chiesa di Santo Tomás

Pochi monumenti illustrano altrettanto chiaramente l'incontro tra le tradizioni precolombiane e il cattolicesimo coloniale. La chiesa non è solo un edificio da visitare: è un luogo di culto vivo dove, più volte al giorno, famiglie k'iche' fanno bruciare offerte e candele secondo un calendario rituale ereditato dall'epoca preispanica.

L'interesse è triplice: architettonico (volte coloniali, pala d'altare barocca dorata), spirituale (rituali maya-cattolici osservabili) e urbano, poiché l'edificio domina il mercato di Chichicastenango, uno dei più animati degli altipiani guatemalteci.

Storia di Santo Tomás

La chiesa è stata fondata verso la metà del XVI secolo dai missionari domenicani inviati a evangelizzare la regione k'iche', poco dopo la conquista spagnola del Guatemala (1524). L'edificio dedicato all'apostolo Tommaso, dopo diverse fasi di cantiere, è inaugurato nel 1607.

La torre è colpita da un fulmine nel 1717, il che comporta una serie di riparazioni. L'edificio attraversa i secoli senza perdere la sua funzione di luogo di culto, e rimane la sede delle confraternite (cofradías) che strutturano la vita religiosa locale. Nel 1931, la chiesa è dichiarata monumento storico e artistico nazionale.

Fatto notevole: Santo Tomás ospitò a lungo un manoscritto del Popol Vuh, libro sacro dei K'iche', ricopiato all'inizio del XVIII secolo dal frate domenicano Francisco Ximénez a partire da una versione k'iche' confidatagli dagli abitanti.

Cosa vedere sul posto

La scalinata dei diciotto gradini

L'accesso al sagrato avviene tramite una scalinata di diciotto gradini, ciascuno associato a uno dei diciotto mesi di venti giorni del calendario solare maya (l'haab'). È su questi gradini, in particolare i più alti, che i chuchkajaues officiano facendo bruciare del copal, creando un fumo denso visibile da lontano.

L'interno

La pianta si sviluppa in tre navate di uguale altezza (stile chiesa-sala), separate da pilastri circolari e cruciformi, con volte a crociera a stella. La pala d'altare principale, in legno dorato di fattura barocca, si compone di tre sezioni: Santo Tommaso, San Giuseppe e l'Assunzione, sormontate in cima da una statua di San Michele.

Dietro la pala d'altare, la cappella della Solitudine conserva affreschi della Passione e della Resurrezione, una scultura della Dolorosa, un Cristo disteso in una bara di vetro nonché statue di San Felice e San Matteo. La navata ospita inoltre un organo barocco del XVII secolo (1.700 canne) sormontato da una pittura di Santa Cecilia, e una sacrestia coperta da una cupola a lanterna, dove si possono vedere una tela della Pietà e una statua di San Rocco.

La pietra di Pascual Abaj

Nelle vicinanze della chiesa, la Cofradía de Pascual Abaj conserva una pietra scolpita con iscrizioni legate al dio k'iche' Tohil. Il sito, all'aperto su una collina vicina, accoglie ancora oggi cerimonie maya e costituisce un complemento naturale alla visita.

Informazioni pratiche

• Tariffa: ingresso libero alla chiesa; donazioni benvenute.
• Durata della visita: contate 30-45 minuti per l'interno, più tempo se vi fermate ad osservare i rituali sui gradini.
• Fotografia: fotografare i celebranti k'iche' e i rituali in corso è mal visto e spesso vietato. Chiedete sistematicamente il permesso, ed evitate di fotografare all'interno.
• Abbigliamento: è atteso un abbigliamento rispettoso (spalle e ginocchia coperte).
• Ingresso principale: per tradizione, la porta centrale è riservata alle cofradías e ai sacerdoti maya. I visitatori entrano generalmente dalla porta laterale.

Quando andarci

Il mercato di Chichicastenango si tiene i giovedì e domeniche: sono i giorni in cui l'attività intorno alla chiesa è più intensa, con un'affluenza rituale marcata domenica mattina. La festa patronale di Santo Tomás, celebrata intorno al 21 dicembre, dà luogo a diversi giorni di processioni, danze tradizionali e rituali — è il momento più spettacolare dell'anno, ma anche il più affollato.

Per una visita più tranquilla, privilegiate un giorno feriale al di fuori del giovedì.

Da vedere nei dintorni

• Il mercato di Chichicastenango, che si sviluppa sulla piazza e nelle strade adiacenti nei giorni di mercato.
• Il santuario all'aperto di Pascual Abaj, su una collina a circa 20 minuti a piedi.
• La chiesa del Calvario, più modesta, che si trova di fronte a Santo Tomás dall'altro lato della piazza.
• Il colorato cimitero di Chichicastenango, a pochi minuti dal centro.

Come arrivarci

Chichicastenango si trova nel dipartimento di Quiché, a circa 2 ore e 30 minuti di strada da Panajachel (lago Atitlán), 3 ore da Antigua e 3 ore da Guatemala City. La maggior parte dei viaggiatori vi si reca in navetta turistica condivisa da Panajachel o Antigua, soprattutto nei giorni di mercato. I chicken buses (trasporti locali) collegano anche la città da Los Encuentros, principale snodo stradale della regione.

Una volta sul posto, la chiesa si trova nel cuore della città, raggiungibile a piedi da qualsiasi punto di arrivo.

Domande frequenti

Preparare il resto del viaggio

Chichicastenango si inserisce naturalmente in un circuito degli altipiani guatemalteci, tra il lago Atitlán, Antigua e il paese k'iche'. Per costruire un itinerario su misura, consultate le nostre proposte di viaggi in Guatemala.