Le cayes del Belize sono un centinaio di isolotti di sabbia, di mangrovie rosse e di coccopalme, allineati lungo i 300 chilometri della barriera mesoamericana, la seconda più grande scogliera corallina del pianeta dopo la Grande Barriera australiana. Vista dall'aereo in partenza da Belize City, il colore dell'acqua passa dal turchese opaco delle lagune interne al blu profondo della parete, separati da una linea di schiuma continua. È su questa frontiera sottomarina che si concentra l'essenza del nostro lavoro di guida lungo la costa.

Caye Caulker, a 35 minuti di water taxi da Belize City, è la nostra base più richiesta per i viaggiatori che vogliono rallentare. L'isola è lunga 8 chilometri, le auto sono vietate, ci si muove a piedi, in bicicletta o in golf cart. Lo Split, questo canale aperto dall'uragano Hattie nel 1961, separa il villaggio abitato dalla parte nord lasciata alla mangrovia. Il motto locale "Go Slow" è dipinto ovunque, sulle facciate in legno colorate come sui pescherecci. La sera, i panga tornano con il lambi, l'aragosta caraibica (in stagione dal 15 giugno al 14 febbraio) e il pesce vermiglio che finiranno grigliati nelle capanne sulla riva del mare.

Ambergris Caye, più a nord, è la più grande isola del paese, 40 chilometri di lunghezza. San Pedro, l'unica città, mescola discendenti di mestizi provenienti dallo Yucatán nel XIX secolo, creoli beliziani e espatriati nordamericani. Il centro conserva ancora le sue strade di sabbia, ma la marina, gli hotel e i ristoranti di Front Street danno una vita notturna più intensa che a Caye Caulker. È da San Pedro che partono le escursioni verso la Riserva Marina di Hol Chan, una fenditura di 9 metri di profondità nella barriera, e verso Shark Ray Alley, dove gli squali nutrice e le razze si radunano da quando i pescatori svuotavano un tempo le loro catture.

Più a sud, di fronte a Dangriga e Hopkins, l'atmosfera cambia. Tobacco Caye è lunga 200 metri, una decina di capanne in legno posate direttamente sulla sabbia, niente elettricità 24 ore su 24 in alcune strutture, la barriera corallina inizia a 50 metri dalla riva. South Water Caye, a 14 miglia nautiche da Dangriga, appartiene a una riserva marina classificata dall'UNESCO dal 1996 insieme al resto del sistema di barriera corallina beliziano. Queste due cayes del sud attirano i viaggiatori che vogliono dormire al suono del surf, senza bar né negozi, e fare snorkeling direttamente dalla spiaggia.

L'economia delle cayes si basa su tre pilastri: la pesca artigianale (lambi, aragosta, pesce vermiglio, cernia), il turismo di immersione e snorkeling, e da quindici anni l'immobiliare balneare che pesa soprattutto su Ambergris. Le cooperative dei pescatori di Caye Caulker e San Pedro gestiscono i loro quote con il dipartimento della pesca, e le guide marine devono ora essere licenziate per entrare nelle riserve di Hol Chan, Caye Caulker Marine Reserve o South Water Caye. Lavoriamo con queste guide locali, beliziane nate sulle isole, che conoscono i passaggi, le correnti e le zone di riproduzione delle tartarughe verdi.

Da scoprire

Snorkeling a Hol Chan e Shark Ray Alley. Escursione di mezza giornata da San Pedro o Caye Caulker, acqua a 28 gradi, razze e squali nutrice a 3 metri di profondità, seguita da una sosta nei giardini di corallo di Coral Garden.

Lo Split di Caye Caulker al tramonto. Questo canale di 30 metri di larghezza creato dall'uragano Hattie è diventato il punto di ritrovo dell'isola, bagno nella corrente, Lazy Lizard per una Belikin, ritorno a piedi nelle viuzze di sabbia al tramonto.

Notte a Tobacco Caye, capanna su palafitte. Cinque pensioni familiari si dividono l'isolotto di 2 ettari, mezza pensione a base di pesce del giorno, snorkeling dal pontile, lampada frontale obbligatoria dopo le 22 quando il generatore si spegne.

Pesca al lambi con una cooperativa di San Pedro. Escursione di una giornata intera con un pescatore licenziato, in stagione da ottobre a giugno, per capire la gestione degli stock e preparare un ceviche fresco al ritorno in spiaggia.

Kayak nella mangrovia di Caye Caulker nord. Oltre lo Split, la parte nord dell'isola rimane selvaggia, lamantini occasionali nei canali interni, aironi e fregate nei mangrovi rossi.

Quando andare

Il periodo migliore per le cayes va da fine novembre a metà aprile: alisei regolari da nord-est di 15-25 nodi, temperature dell'aria tra 24 e 29 gradi, acqua a 26-27 gradi, visibilità sottomarina di 20-30 metri. È l'alta stagione turistica, in particolare intorno a Natale, Capodanno e la settimana santa, dove raccomandiamo di prenotare gli alloggi 4-6 mesi in anticipo, soprattutto su Ambergris.

Da giugno a novembre, la stagione delle piogge porta acquazzoni brevi ma intensi, soprattutto in settembre e ottobre, che sono anche i mesi statisticamente più esposti alle tempeste tropicali. L'acqua sale a 29-30 gradi, gradevole ma la visibilità a volte scende a 10 metri dopo le raffiche di vento. Maggio e giugno rimangono una buona finestra intermedia: meno gente, prezzi più miti, mare ancora calmo, ed è la stagione dello squalo balena nel sud vicino a Gladden Spit (aprile a giugno, intorno alle lune piene).

Consigli pratici

Consigliamo 4-6 notti sulle cayes per non concatenare i trasferimenti. Tre notti sono sufficienti se restate su una sola isola, ma perdere mezza giornata in water taxi tra due isole per 48 ore non ha senso. Il punto di accesso logistico è l'aeroporto internazionale Philip Goldson a Belize City, da dove partono i water taxi (1 ora per Caye Caulker, 1 ora e 30 minuti per San Pedro) e i voli di Tropic Air o Maya Island Air (15-20 minuti). Per le cayes del sud, si passa da Dangriga, raggiungibile in volo interno o dalla strada da Belmopan in 2 ore e 30 minuti.

Le cayes si combinano naturalmente con Cayo e l'ovest per un contrasto mare-giungla, contando un trasferimento di circa 3 ore di strada tra San Ignacio e Belize City. Per i subacquei certificati, l'estensione verso gli Atolli e il Blue Hole si fa da Ambergris Caye in un'escursione lunga per il giorno intero, o meglio in una crociera live-aboard di 2-3 notti. Il nord e Lamanai si collegano facilmente all'inizio o alla fine del soggiorno da Belize City. Il confort va dalla capanna rustica su Tobacco Caye ai resort sulla spiaggia di Ambergris: adattiamo a seconda che stiate viaggiando in famiglia con bambini (Ambergris per i servizi), in coppia contemplativa (South Water Caye), o come zaino in spalla autonomi (Caye Caulker).