Cayo occupa l'ovest del paese, tra la pianura costiera e il confine guatemalteco. Il centro nevralgico della regione rimane San Ignacio, situata al confluente dei fiumi Macal e Mopan, affiancata dalla vicina Santa Elena dal ponte Hawksworth, una struttura sospesa del 1949. È qui che basiamo la maggior parte dei soggiorni nell'entroterra: il mercato del sabato con i produttori mennoniti di Spanish Lookout, ristoranti dove assaggiare il rice and beans con pollo stufato, e accesso diretto ai lodge della valle.

La geografia si legge su tre livelli. Nelle zone basse, le sponde del Mopan e del Macal, fresche al mattino, dove si allineano i lodge agroturistici di Bullet Tree Falls e di Cristo Rey. Più in alto, l'altopiano di Mountain Pine Ridge, un'anomalia ecologica: pinete di Pinus caribaea su suolo granitico, a 500-700 m di altitudine, costellate di cascate come Rio On Pools e Big Rock Falls. Infine, scendendo verso sud, la foresta tropicale fitta della Chiquibul riprende il sopravvento, fino a Caracol vicino al confine guatemalteco.

La densità di siti maya giustifica di per sé un soggiorno qui. Xunantunich, a 13 km a ovest di San Ignacio, si raggiunge con un piccolo traghetto a cavo manuale che attraversa il Mopan in due minuti; dalla sommità di El Castillo (40 m), si vede il Guatemala. Cahal Pech, a piedi da San Ignacio, è più modesto ma più intimo, una città residenziale d'élite. Caracol, a 80 km di pista da San Ignacio, richiede un'intera giornata di andata e ritorno: la sua piramide Caana raggiunge i 43 m e rimane, ad oggi, la più alta struttura costruita nel Belize. El Pilar, meno frequentato, si estende al confine guatemalteco e si visita ancora con archeologi sul sito durante certi periodi.

Per quanto riguarda le grotte, Cayo concentra la rete carsica più studiata dell'America centrale. Actun Tunichil Muknal, che si chiama ATM Cave, si percorre a nuoto e a piedi nell'acqua per quasi 3 ore andata e ritorno, per raggiungere una camera dove giace lo scheletro calcificato detto della Crystal Maiden. Nessuna fotocamera è autorizzata dal 2012 dopo l'incidente di un apparecchio caduto su un cranio. Barton Creek Cave si visita in canoa, più accessibile alle famiglie. Rio Frio, nel cuore di Mountain Pine Ridge, è un'arcata carsica asciutta di una trentina di metri di altezza dove si entra semplicemente a piedi.

La popolazione riflette la diversità del paese: Meticci ispanofoni prevalenti, comunità maya yucateke e mopan nei villaggi come San Antonio (rinomato per le sue ceramiste), creoli di lingua italiana a San Ignacio, e i Mennoniti di Spanish Lookout, arrivati dal Messico nel 1958, che forniscono gran parte della produzione agricola e casearia del paese. Questo mosaico si ritrova nella cucina: tamales maya la domenica, escabeche di pollo, formaggio fresco mennonita venduto al mercato.

Il clima rimane più secco e più temperato che sulla costa. Le notti da dicembre a febbraio possono scendere a 16-18°C nei lodge di Mountain Pine Ridge, il che sorprende i viaggiatori venuti direttamente dai cayo dove fa ancora 28°C. È questa respirazione climatica, tanto quanto la giungla e le rovine, che rende Cayo complementare alle altre regioni.

Da scoprire

ATM Cave a nuoto. Tre ore in un fiume sotterraneo, casco in testa e lampada frontale, per raggiungere una camera cerimoniale maya con vasi intatti e resti umani calcificati. Accesso solo con guida certificata, gruppi limitati.

Caracol e la piramide Caana. Il più vasto sito maya del paese, a 80 km di pista da San Ignacio. La Caana, a 43 m, domina ancora la canopia della riserva di Chiquibul. Contare un'intera giornata e una partenza alle 7.

Mountain Pine Ridge in 4x4. Altopiano granitico a 700 m coperto di pinete, punteggiato di cascate come Big Rock Falls e Rio On Pools dove ci si bagna in vasche scavate nella roccia. Aria secco e fresca al mattino.

Mercato del sabato a San Ignacio. Produttori mennoniti di Spanish Lookout, venditrici maya di tamales in foglia di banano, formaggio fresco e cacao locale. Prepariamo qui anche le nostre tappe culinarie.

Xunantunich con il traghetto del Mopan. Attraversamento del fiume su un piccolo traghetto a cavo manuale per raggiungere il sito e salire El Castillo, da dove si scorge il confine guatemalteco in giorni limpidi.

Quando andare

Il periodo migliore per Cayo si estende da fine gennaio a maggio. Le piste verso Caracol sono allora percorribili, l'umidità scende sotto il 70%, e le temperature diurne oscillano tra 26 e 30°C. Le notti nei lodge di Mountain Pine Ridge possono scendere a 16°C a gennaio, mettere in valigia una felpa. Da giugno a ottobre, la stagione delle piogge porta rovesci tropicali nel tardo pomeriggio, spesso brevi ma intensi, che possono rendere la pista di Caracol impraticabile per 24-48 ore dopo un forte temporale. Settembre e ottobre concentrano il rischio ciclonica per il paese, anche se Cayo, nell'entroterra, è meno esposta della costa.

La finestra di marzo-aprile rimane la nostra preferita: vegetazione ancora verde dopo le piogge di novembre-dicembre, fiumi sufficientemente bassi per entrare in ATM Cave in sicurezza (l'accesso è chiuso quando il livello sale), e temperature sopportabili. Evitate la Settimana Santa, quando i siti archeologici si riempiono di visitatori guatemaltechi e messicani.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 4 notti su Cayo per entrare nel vivo: una mezza giornata a Xunantunich e Cahal Pech, una giornata ad ATM Cave, un'intera giornata a Caracol abbinata con Rio On e Rio Frio a Mountain Pine Ridge, e una mattina tranquilla in canoa sul Macal o visitando l'orto medicinale di Chaa Creek. Con 5-6 notti, si aggiungono El Pilar, una giornata a cavallo da un lodge, o una gita transfrontaliera di un giorno a Tikal in Guatemala (3 ore di strada da San Ignacio, pratiche gestite dal nostro team di lingua italiana). Il punto di ingresso è l'aeroporto internazionale di Belize City, seguito da 2h30 di strada asfaltata sulla Western Highway. Cayo si combina logicamente con le Cayes e la barriera corallina per il classico giungla più mare in 10-12 giorni, o con il Nord e Lamanai se si vuol prolungare la tematica maya. Per i viaggiatori più avventurosi, la combinazione Cayo più Sud e Toledo offre un forte contrasto tra foresta secca e foreste pluviali maya del sud. I lodge vanno dal comodo familiare (Black Rock, duPlooy's) al lusso (Ka'ana, Chaa Creek). La regione si presta bene alle famiglie con bambini a partire dagli 8 anni, ai contemplativi appassionati d'archeologia, e ai camminatori occasionali. I trekker su lunghe distanze troveranno più materiale al sud.