Il nord del Belize si estende dalle piantagioni di canna da zucchero di Orange Walk fino al confine messicano di Corozal, per circa cento chilometri di terre basse attraversate da due fiumi lenti: il New River e il Rio Hondo. È una regione di altitudine quasi nulla, raramente superiore a 50 metri, dove il calcare affiora sotto un mosaico di foreste secondarie, paludi stagionali e campi coltivati. Il clima è più secco che nel sud del paese, con una stagione delle piogge più breve, il che spiega in parte l'importanza storica degli insediamenti umani.

Orange Walk, soprannominata Sugar City, vive al ritmo della raccolta della canna da zucchero tra dicembre e giugno. I camion carichi circolano giorno e notte verso la raffineria di Tower Hill. La popolazione mescola i Mestizos discendenti dai rifugiati della Guerra delle Caste dello Yucatán nel diciannovesimo secolo, comunità mennonite di Blue Creek e Shipyard che coltivano mais e soia in cappelli di paglia e carretti trainati da cavalli, e creoli insediati lungo il fiume. A Corozal, più a nord, l'influenza yucateca domina: si parla spagnolo tanto quanto l'inglese, e la cucina prende in prestito dal Messico vicino, panuchos, salbutes, escabeche di pollo con cipolle rosse.

Il sito maya di Lamanai costituisce il punto di ancoraggio del nostro programma nella regione. Il suo nome significa coccodrillo sommerso in maya yucateco, e fa riferimento ai coccodrilli di Morelet che ancora oggi popolano la laguna adiacente. Lamanai presenta una particolarità che pochi siti maya condividono: un'occupazione continua dal 1500 prima della nostra era fino all'arrivo degli spagnoli nel sedicesimo secolo, cioè più di tremila anni. Vi si vedono le rovine di due chiese francescane costruite sopra strutture prehispaniche, poi incendiate durante una rivolta indigena. Il Tempio della Maschera, il Tempio Elevato che raggiunge i 33 metri sopra la volta della foresta, e il Tempio del Giaguaro costellano un percorso nel sottobosco dove grugniscono le scimmie urlatrici nere.

L'accesso a Lamanai avviene in barca da Tower Hill Bridge, a sud di Orange Walk. La risalita del New River dura circa un'ora e mezza. Il pilota rallenta nei punti dove i coccodrilli si scaldano sulle sponde, dove le jacane camminano sui ninfei, dove gli anhingas asciugano le ali sui rami morti. A volte si incontrano pipistrelli pescatori sospesi sotto i tronchi piegati. Questo approccio fluviale fa parte integrante dell'esperienza archeologica: era attraverso questo fiume che gli stessi Maya accedevano al sito.

L'altro polo naturalistico del nord, il Crooked Tree Wildlife Sanctuary, è una zona umida di 16.400 ettari classificata come sito Ramsar dal 1998. Il villaggio di Crooked Tree, uno dei più antichi insediamenti creoli del paese, si trova su un'isola collegata alla terraferma da una strada sommersa. La laguna attira in stagione secca, da gennaio a maggio, concentrazioni di uccelli acquatici: jabirus americani con i loro 2,80 metri di apertura alare, cicogne del bosco, spatole rosate, aironi agami, kingfisher. È anche un punto di osservazione per le iguana verdi e le lontre neotropicali.

Più discretamente, la regione contiene altri siti maya accessibili: Cuello, vicino a Orange Walk, fornisce le datazioni ceramiche più antiche delle terre basse maya (verso il 1200 prima della nostra era). Cerros, sulla baia di Corozal, fu un porto commerciale attivo tra il 50 prima della nostra era e il 100 della nostra era. Santa Rita, nella stessa Corozal, testimonia un'occupazione postclassica ancora fiorente all'arrivo degli spagnoli. Questi siti si visitano senza folle, spesso da soli con la guardia.

Da scoprire

Risalita del New River verso Lamanai. Un'ora e mezza di navigazione tra tappeti di ninfei e sponde abitate dai coccodrilli di Morelet, prima di scendere al piede del Tempio Elevato che emerge di 33 metri sopra la volta della foresta.

Crooked Tree in stagione secca. Da gennaio a maggio, il calo del livello della laguna concentra jabirus, spatole rosate e cicogne del bosco. Il villaggio creolo, fondato nel diciottesimo secolo, si percorre a piedi o in piroga dai pontili.

Mercato e campagna mennonita di Blue Creek. Carretti trainati da cavalli, fattorie lattiere, segherie e negozi dove si parla Plautdietsch. Un'immersione breve in un'economia agricola che fornisce una parte significativa del mais e delle uova del paese.

Cucina mestiza di Orange Walk. Tacos di cochinita pibil cotti nella foglia di banana, escabeche di pollo con cipolle rosse marinate, horchata di riso. I buoni indirizzi sono comedores familiari aperti solo a mezzogiorno.

Il sito portuale di Cerros. Sulla baia di Corozal, accessibile in barca da Copper Bank, i templi preclassici di Cerros sorvegliavano il commercio marittimo maya tra la costa caraibica e il Petén. Visita quasi sempre in solitudine.

Quando andare

La stagione secca si estende da gennaio a maggio e costituisce il periodo migliore per il nord. Le temperature diurne oscillano tra 26 e 31 °C, l'umidità scende, i sentieri verso Lamanai e i dintorni di Crooked Tree rimangono praticabili. È anche la finestra ornitologica principale: il calo del livello dell'acqua nella laguna Ramsar concentra gli uccelli migratori e stanziali tra febbraio e aprile. I mesi di aprile e maggio diventano caldi, fino a 34 °C a metà giornata, senza tuttavia raggiungere i picchi del sud del paese.

Da giugno a novembre, la stagione delle piogge porta rovesci di fine pomeriggio, più intensi a settembre e ottobre, con un rischio ciclone reale sulla costa caraibica vicina. I sentieri forestali di Lamanai diventano fangosi, la navigazione rimane possibile ma le osservazioni faunistiche si fanno sotto l'ombrello. Dicembre è una stagione di transizione, ancora umida nella prima quindicina, secca e fresca poi, con notti che possono scendere a 18 °C a Corozal sotto l'effetto dei nortes, queste spinte di aria fredda provenienti dal golfo.

Consigli pratici

Consigliamo di dedicare 2 o 3 notti al nord per assorbire senza fretta Lamanai, Crooked Tree e uno o due siti secondari. Una giornata sola per Lamanai andata e ritorno da Belize City è possibile ma priva l'approccio fluviale della sua utile lentezza. Il punto di accesso logistico più semplice rimane l'aeroporto internazionale di Belize City, a 90 minuti di strada da Orange Walk e 2 ore e mezza da Corozal. Per i viaggiatori che combinano con il Messico, il valico frontaliero di Santa Elena vicino a Chetumal si apre direttamente su Corozal.

La regione si combina logicamente con Cayo e l'ovest, con cui condivide la vocazione archeologica: spesso costruiamo un circuito Lamanai poi Caracol e Xunantunich in cinque o sei giorni. Si completa molto bene anche con un soggiorno balneare sulle Cayes e la barriera corallina, passando per Belize City. L'alloggio va dalla jungle lodge isolata vicino a Lamanai alle semplici guest house di Crooked Tree agli alberghi familiari di Corozal sulla baia. Il nord parla particolarmente ai viaggiatori interessati all'archeologia, all'ornitologia e all'osservazione della fauna fluviale, più che agli amanti dell'escursionismo o dei paesaggi di rilievo.