Il sud del Belize inizia praticamente al ponte di Riversdale, dove la strada lascia la Southern Highway per entrare nella penisola di Placencia, una lingua di sabbia di 26 chilometri bordeggiata dalla laguna a ovest e dal mare dei Caraibi a est. È la porzione di costa più tranquilla del paese, senza la densità turistica di Ambergris Caye, con tre villaggi distinti: Maya Beach a nord, Seine Bight nel mezzo (prevalentemente popolato da Garifuna) e il villaggio di Placencia alla punta sud. Da qui, in 30-50 minuti di barca si raggiungono le cayes del sud come Ranguana o Silk Cayes, più piccole e meno frequentate di quelle di Ambergris.

Più a sud, dopo due ore di strada, si entra nel distretto di Toledo, a lungo indicato nel Belize come il "forgotten district". Il capoluogo regionale, Punta Gorda, o "PG" per i beliziani, è un piccolo centro costiero di 6.000 abitanti affacciato sul golfo dell'Honduras. I traghetti che partono dal porto collegano Puerto Barrios e Livingston in Guatemala in un'ora, il che rende Toledo un punto di uscita pratico per proseguire il viaggio verso il Petén o il Río Dulce.

L'entroterra di Toledo è il cuore del Belize maya contemporaneo. Una trentina di villaggi kekchi e mopan, discendenti da migrazioni dal Guatemala nel XIX secolo, si estendono tra la costa e i contrafforti delle Maya Mountains. A San Pedro Columbia, San Felipe, San Antonio o Indian Creek, gli abitanti coltivano ancora il cacao criollo in agroforesteria, che alimenta parte della produzione della cooperativa TCGA e della cioccolateria locale Maya Mountain Cacao. Visitare una fattoria con un produttore, osservare l'essiccazione dei semi su graticci di legno e assaggiare il cacao macinato su metate con l'achiote fa parte degli incontri autentici che il nostro team organizza sul posto.

Toledo ospita anche due siti archeologici maya poco visitati: Lubaantun, celebre per le sue costruzioni in pietra secca senza malta, e Nim Li Punit, noto per le sue stele scolpite, una delle quali misura più di 9 metri. A un'ora da Punta Gorda, le cascate di Rio Blanco e il fiume Moho permettono bagni in acqua dolce, e il parco nazionale di Payne's Creek protegge lagune costiere dove si osservano lamantini e coccodrilli di Morelet. Più all'interno, la riserva di Bladen e il sud delle Maya Mountains rimangono una foresta pluviale quasi disabitata, accessibile solo con guida.

La cucina del sud riflette questo meticciato. A Placencia e Hopkins (tecnicamente al confine del distretto di Stann Creek), si mangia l'hudut garifuna, un purè di platano accompagnato da pesce in umido al latte di cocco. Nei villaggi maya, il caldo di pollo al recado rosso e le tortillas di mais cotte su comal rimangono le basi. Il sud è infine il centro di produzione di cacao del Belize, celebrato ogni anno alla fine di maggio al Chocolate Festival di Punta Gorda, tre giorni attorno ai produttori, alle cuoche e ai musicisti garifuna.

Per quanto riguarda il clima, la regione è la più piovosa del paese: Toledo riceve tra 3.500 e 4.000 mm di pioggia all'anno, rispetto ai 1.500 mm a Corozal al nord. Questa umidità spiega la densità della foresta e il colore ocra dei fiumi nella stagione delle piogge, ma condiziona fortemente anche il calendario di visita.

Da scoprire

Cacao maya a San Pedro Columbia. Visita di una fattoria kekchi in agroforesteria, dal baccello alla tavoletta: apertura dei frutti, degustazione della polpa bianca, macinatura dei semi tostati su metate. Due o tre ore con una famiglia di produttori.

Cayes del sud da Placencia. Escursione della giornata a Ranguana o Silk Cayes, a 45 minuti di barca. Snorkeling sulla barriera a 200 metri dalla spiaggia, pranzo alla griglia sull'isolotto, ritorno nel primo pomeriggio con la probabilità di incontrare delfini nel canale.

Stele di Nim Li Punit. Sito maya del Periodo Classico Tardivo arroccato su una cresta, la cui stela 14 rimane una delle più grandi del mondo maya. Afflusso ridotto, spesso meno di dieci visitatori al giorno, e piccolo museo ben fatto.

Hudut garifuna a Hopkins. Villaggio garifuna a 1 ora e 30 minuti da Placencia, dove si impara a pestare il platano con il pestello di legno (la hana) prima di cucinare il pesce al latte di cocco. Serata di tamburi punta possibile con i gruppi locali.

Fiume Moho e cascate di Rio Blanco. Un'ora nell'entroterra da Punta Gorda. Bagno in un bacino profondo ai piedi di una cascata di 6 metri, sul territorio ancestrale di diversi villaggi mopan che gestiscono insieme la riserva.

Quando visitare

La stagione secca, o piuttosto la meno umida qui, va da febbraio a maggio. Le temperature oscillano tra 24°C di notte e 30-32°C di giorno, l'acqua di mare si aggira intorno ai 27°C e le escursioni in barca verso le cayes del sud sono affidabili. Marzo e aprile sono i mesi più stabili per combinare Placencia, Toledo e le cayes. Giugno segna l'inizio della stagione umida, che si intensifica da settembre a novembre: le piogge cadono spesso nel tardo pomeriggio sotto forma di rovesci tropicali, ma possono anche stabilirsi per diversi giorni consecutivi su Toledo, che riceve fino a 600 mm solo nel mese di ottobre. I sentieri in laterite verso i villaggi maya diventano difficili e alcune escursioni interne vengono sospese.

La stagione ciclonica va da giugno a novembre, con picco in settembre-ottobre. Dicembre e gennaio sono praticabili ma caratterizzati da "northers", raffiche di vento freddo dal Messico che rendono il mare mosso e possono annullare le escursioni verso le cayes per due o tre giorni di seguito. Per il sud, il nostro team consiglia chiaramente la finestra da febbraio a maggio.

Consigli pratici

Per visitare il sud seriamente, contiamo un minimo di 5 notti: 3 a Placencia (penisola, escursione alle cayes, hudut a Hopkins) e 2 a Punta Gorda o in un lodge di Toledo (cacao, siti maya, fiume). Una settimana intera permette di aggiungere una giornata nella riserva di Payne's Creek o una notte in homestay in un villaggio maya, che organizziamo con due famiglie partner a San Antonio. L'accesso si fa con volo interno Tropic Air o Maya Island Air da Belize City verso Placencia (30 minuti) o Punta Gorda (1 ora), oppure via terra sulla Southern Highway, asfaltata e comoda, contate 4 ore da Belize City a Placencia e 5 ore e 30 minuti a Punta Gorda.

Il sud si combina bene con Cayo e l'ovest, da cui è separato da 4-5 ore di strada via Hummingbird Highway, una delle più belle del paese. La sequenza classica che proponiamo è Cayo (giungla, siti maya, grotte) poi sud (spiaggia e cacao), con una possibile estensione in barca verso gli atolli e il Blue Hole da Placencia, più rapida che da Ambergris. Il comfort è adeguato senza essere lussuoso: Placencia conta una decina di piccoli lodge sulla spiaggia di buon livello, mentre Toledo rimane più rustico, con alcuni jungle lodge e semplici homestay. La regione è adatta ai contemplativi, alle famiglie con adolescenti interessati alla natura e alla cultura, e ai viaggiatori che desiderano concludere un circuito nel Belize con una vera spiaggia tranquilla piuttosto che con l'agitazione di Ambergris Caye.