Costa caraibica e Rio Dulce

La costa caraibica del Guatemala si estende su una stretta fascia tra l'Honduras e il Belize, intorno al dipartimento di Izabal. È l'unica facciata atlantica del paese, e non assomiglia a nulla d'altro sul territorio: qui la cultura maya lascia il posto ai Garifuna, discendenti di africani deportati e di amerindi caraibici stabilitisi su queste coste nel XVIII secolo dopo il loro esilio da Saint-Vincent. A Livingston si parla garifuna, creolo inglese e spagnolo, talvolta nella stessa frase.

La geografia della regione si organizza attorno a due specchi d'acqua. Il lago Izabal innanzitutto, il più grande lago del Guatemala con i suoi 590 km², bordato dalla piccola città di El Estor a nord e dal forte coloniale di San Felipe a sud. Poi il Rio Dulce, che drena il lago verso il mare per una quarantina di chilometri attraversando una gola ricoperta di foresta tropicale, con scarpate di 100 metri in alcuni punti, fonti termali sulfuree sulle rive e aironi agami che nidificano nelle mangrovie. L'uscita della gola si affaccia sulla baia di Amatique e sul mare dei Caraibi.

Livingston, alla foce, si raggiunge solo in barca da Rio Dulce town o Puerto Barrios. Questo enclave di circa 6 000 abitanti vive al ritmo caraibico: case di legno su palafitte, marimba sostituita dai tamburi punta, e una cucina che fa ampio uso di latte di cocco. Il tapado, la zuppa emblematica, cuoce a fuoco lento pesce, gamberi, granchio, platano e cocco in un'unica pentola. Il pan de coco si vende tiepido agli angoli delle strade. Le feste garifuna del 26 novembre, che commemorano l'arrivo degli antenati su queste coste nel 1802, danno luogo a diversi giorni di processioni e danze.

Oltre Livingston, la costa prosegue verso le Siete Altares, una successione di bacini d'acqua dolce in cascata nella giungla, e verso Playa Blanca, una delle rare spiagge di sabbia bianca del paese, accessibile in lancha dal villaggio. Dal punto di vista della biodiversità, la riserva di Biotopo Chocón Machacas, a metà strada sul Rio Dulce, protegge gli ultimi lamantini dei Caraibi del Guatemala. Osservarli richiede fortuna e molta pazienza: questi mammiferi discreti trascorrono la maggior parte del tempo immersi.

L'economia locale si basa sulla pesca, il turismo fluviale e il porto commerciale di Puerto Barrios, che assicura una buona parte delle esportazioni di banane e caffè del paese. Il contrasto tra l'agitazione portuale di Puerto Barrios e la lentezza di Livingston si riduce a 30 minuti di barca. Per il nostro team di lingua italiana con base nella capitale, questa regione è la porta afro-caraibica del Guatemala, una rottura culturale netta dopo gli altopiani maya o la giungla del Petén.

Il clima, tropicale umido, rimane caldo tutto l'anno con medie tra 26 e 30°C. L'umidità supera spesso l'80%, e i rovesci possono cadere anche nella stagione considerata secca. È quest'acqua abbondante che mantiene la vegetazione lussureggiante della gola e alimenta i fiumi che scendono dalla Sierra di Santa Cruz verso il lago.

Da scoprire

Navigazione della gola del Rio Dulce. Due ore di lancha tra Rio Dulce town e Livingston, passando sotto il ponte sospeso, lungo le scarpate tappezzate di bromelie e per le fonti termali di Aguas Calientes dove l'acqua sulfurea sgorga a 40°C nel fiume.

Livingston e la cultura garifuna. Almeno una notte in questa città senza strada, per assaggiare il tapado in una fonda del Barrio Nevago, ascoltare i tamburi garagon nel tardo pomeriggio e camminare fino alle Siete Altares passando per la spiaggia di Capitanía.

Il castello di San Felipe. Fortino spagnolo del XVII secolo posto alla confluenza del lago Izabal e del Rio Dulce, costruito per respingere i pirati inglesi che risalivano dai Caraibi. La visita dura un'ora, il tramonto dalle mura ne vale un'altra.

Riserva di lamantini di Chocón Machacas. Escursione in kayak nelle lagune interne del Biotopo, accompagnati da una guida locale. Oltre il lamantino (raramente visibile), si osservano scimmie urlatrici, tucani carenati e iguana verde nella mangrovia.

Finca Paraíso e la sua cascata calda. Sulla riva nord del lago Izabal, una cascata termale a 50°C cade in un fiume fresco, formando un bacino naturale a temperatura mista. Accesso via pista da El Estor, poca gente nei giorni feriali.

Quando andare

Il periodo più confortevole va da febbraio a maggio, con giorni caldi (28-32°C) e piogge sparse. Dicembre e gennaio rimangono piacevoli ma i nortes, questi venti freddi provenienti da nord, possono far scendere le temperature notturne a 20°C e agitare il mare per due o tre giorni di fila. La stagione delle piogge va da giugno a ottobre, con un picco a settembre-ottobre dove le precipitazioni superano i 400 mm al mese. Durante questi mesi, i rovesci cadono spesso nel tardo pomeriggio sotto forma di temporali brevi ma intensi, il che lascia le mattine sfruttabili per le navigazioni.

Diversamente dagli altopiani, qui non c'è altitudine per rinfrescare l'aria: il calore e l'umidità sono costanti. Gli amanti della spiaggia privilegeranno marzo-aprile, quando il mare è più calmo. Per la festa garifuna dello Yurumein il 26 novembre a Livingston, prevedere una prenotazione molto in anticipo, l'alloggio è saturo.

Consigli pratici

Consigliamo 2-3 notti nella zona: una a Rio Dulce town in un eco-lodge sul fiume (Tortugal, Kangaroo o simili, accessibili solo in lancha), poi una o due a Livingston per avere il tempo dell'escursione alle Siete Altares e Playa Blanca. Visitare in una sola giornata è possibile ma frustrante: si fa solo di passaggio. L'accesso avviene via strada dalla capitale (5h via la CA-9) o più naturalmente in trasferimento da Flores e Tikal (4h di strada), il che la rende una tappa logica sulla strada del ritorno verso Guatemala City.

La regione si combina bene con il Petén e Tikal a nord, oppure con le Verapaces e Semuc Champey a ovest per chi scende via la strada forestale da Lanquín. Il comfort degli eco-lodge del Rio Dulce è buono, quello di Livingston più rustico con alcuni hotel di charme dal lato del Barrio Nevago. Questa zona è adatta ai viaggiatori curiosi delle culture afro-caribiche, agli amanti dell'ornitologia e alle famiglie con bambini a partire dai 6 anni, le navigazioni essendo brevi e ludiche. Gli escursionisti e i cercatori di siti archeologici vi troveranno meno di loro interesse che altrove in Guatemala.