Verapaces e Semuc Champey

Le Verapaces sono la parte del Guatemala che la maggior parte dei circuiti classici evita, ed è proprio per questo che amiamo portarvi i nostri viaggiatori. Il dipartimento di Alta Verapaz e il suo vicino Baja Verapaz formano una fascia di montagne carsiche nel centro-nord del paese, stretta tra gli altopiani maya a sud e le terre basse del Petén a nord. L'altitudine varia da 300 a 2 000 metri, il territorio è frastagliato, coperto da foreste umide che trattengono le nuvole quasi tutto l'anno. Si capisce subito perché gli spagnoli impiegarono più di un secolo per sottomettere la regione: alla fine la affidarono ai domenicani, che la ribattezzarono Verapaz, la 'vera pace', dopo aver fallito nel conquistarla con le armi.

Cobán, il capoluogo di Alta Verapaz, funge da base logistica. È una città di 80 000 abitanti, senza particolare fascino, ma è qui che si concentrano le piantagioni di caffè e cardamomo, due colture che alimentano l'economia regionale. Il Guatemala è il primo esportatore mondiale di cardamomo, e la maggior parte proviene da qui. Il caffè d'altitudine delle Verapaces, intorno a 1 300 metri, ha un'acidità marcata che facciamo assaggiare ai nostri viaggiatori nelle piantagioni della valle di Chicoj o a Santa Margarita, nel pieno centro di Cobán.

La popolazione è in grande maggioranza maya q'eqchi' e poqomchi'. A Tactic, a San Cristóbal Verapaz o sul mercato di Cobán il sabato, si sentono queste lingue molto più dello spagnolo. Le donne indossano ancora l'huipil ricamato locale, diverso da quello degli altopiani: fondo bianco, motivi geometrici rossi e neri. La festa patronale di Cobán a fine luglio, il Rabin Ajau, elegge la giovane donna maya che rappresenterà la cultura indigena del paese per un anno, ed è uno dei rari momenti in cui la città si anima veramente.

Il sito che attrae la maggior parte dei viaggiatori nella regione è Semuc Champey, a 1h30 di strada molto dissestata dal villaggio di Lanquín. Si tratta di un ponte calcareo naturale di 300 metri di lunghezza, sotto il quale il fiume Cahabón scompare con forza, mentre in superficie si sono formate sette vasche turchesi disposte a gradini sulla roccia. Ci si fa il bagno, si risale al belvedere di El Mirador (45 minuti di salita ripida) per godere della vista d'insieme, e spesso si prosegue con le grotte di K'anba proprio accanto, che si attraversano a nuoto, candela in mano, per circa 300 metri. È l'attività principale, e attrae molti backpacker, ma partendo alle 7h30 del mattino le vasche sono vostre per due ore.

Oltre Semuc, la regione concentra altre curiosità geologiche legate al carsismo: le grotte di Lanquín, occupate da colonie di pipistrelli che escono al tramonto, il sito di Candelaria con la sua rete di caverne sacre maya, e il fiume Cahabón stesso, che si presta al rafting in acque bianche tra novembre e maggio. Più a sud, in Baja Verapaz, la riserva del Biotopo del Quetzal protegge alcuni ettari di foresta nuvolosa dove vive il quetzal splendente, uccello nazionale. Vederlo è una questione di fortuna e pazienza, meglio aprile-giugno durante la nidificazione, ma i sentieri sotto le felci arboree e le bromelie meritano comunque la camminata.

A tavola si mangia qui il kak'ik, un brodo di tacchino speziato con annatto e coriandolo, piatto emblematico q'eqchi' riconosciuto come patrimonio culturale guatemalteco. I tamales di masa cotti in foglia di banana sostituiscono quelli in foglia di mais degli altopiani. E nei mercati si trova il cardamomo in baccelli freschi, a un prezzo che non ha nulla a che fare con quello che si paga in Europa.

Da scoprire

Le sette vasche di Semuc Champey. Un ponte calcareo naturale sul fiume Cahabón, con sette bacini turchesi disposti a gradini dove ci si può fare il bagno. La salita al belvedere richiede 45 minuti e offre la vista d'insieme del sito.

Attraversamento a nuoto delle grotte di K'anba. 300 metri di progressione in un fiume sotterraneo, candela in mano, con alcuni passaggi in cui bisogna salire su scale di legno. Attività umida, non adatta a chi soffre di claustrofobia.

Piantagioni di caffè e cardamomo. Intorno a Cobán, visita di piantagioni familiari dove seguire l'essiccazione del caffè e la raccolta del cardamomo, di cui il Guatemala è il primo esportatore mondiale.

Foresta nuvolosa del Biotopo del Quetzal. Riserva di 11 km² in Baja Verapaz, sentieri sotto le felci arboree. Possibilità di osservare il quetzal splendente tra aprile e giugno, verso fine mattinata.

Mercato q'eqchi' di Cobán il sabato. Bancarelle di cardamomo fresco, huipiles ricamati a fondo bianco, e il kak'ik servito nei comedores del mercato, brodo di tacchino speziato con annatto.

Quando visitare

Le Verapaces sono la regione più umida del Guatemala. Piove per gran parte dell'anno, e anche in stagione secca, da dicembre ad aprile, sono frequenti acquazzoni verso la fine del pomeriggio. Le temperature rimangono stabili, tra i 18 e i 24°C a Cobán, un po' più calde (22-28°C) a Lanquín e Semuc che sono a un'altitudine inferiore. La migliore finestra per visitare va da febbraio ad aprile: le piste verso Semuc sono percorribili, il livello del Cahabón consente il bagno nelle vasche senza rischi, e la visibilità nelle grotte è adeguata.

Sconsigliamo vivamente i mesi da giugno a ottobre, che corrispondono alla stagione delle piogge intense e alla stagione degli uragani. La pista Lanquín-Semuc diventa regolarmente impraticabile dopo forti acquazzoni, e le vasche di Semuc Champey perdono il loro colore turchese quando il fiume esonda e trascina fango. Novembre e inizio dicembre sono un periodo intermedio interessante: vegetazione molto verde, poca folla, e le piogge si concentrano alla sera.

Consigli pratici

Contate un minimo di due notti sul posto, idealmente tre. Una notte a Cobán per le piantagioni di caffè e il Biotopo, due notti tra Lanquín e Semuc per visitare le vasche, le grotte di K'anba e eventualmente le grotte di Lanquín. La regione si merita: da Antigua bisogna contare 7-8 ore di strada fino a Cobán, poi altre 2h30-3h fino a Lanquín su una strada parzialmente asfaltata, e 1h30 di pista per raggiungere Semuc. Organizziamo i trasferimenti in veicolo privato con autista, è più comodo delle navette turistiche affollate.

La combinazione più logica avviene con il Petén e Tikal a nord: da Lanquín, una strada diretta raggiunge Sayaxché e Flores in 6-7 ore, il che evita di ridiscendere verso la capitale. Si può anche proseguire con il Rio Dulce e la costa caraibica via Río Hondo. Il livello di comfort è più rustico rispetto al resto del Guatemala: i migliori lodge di Semuc rimangono semplici, elettricità limitata alla sera, acqua calda irregolare. La regione si addice ai viaggiatori curiosi, in buone condizioni fisiche, che accettano le piste e l'umidità. Meno indicata per le famiglie con bambini molto piccoli a causa dei tragitti e della balneazione in acque talvolta impetuose.