Bagnato a sud dall'Oceano Pacifico e ad est dal Mar dei Caraibi, il Guatemala racchiude nel suo territorio montagne in parte vulcaniche a sud che contrastano con bassi altipiani a nord. La sua popolazione, ancora in gran parte maya, sta crescendo rapidamente (stimata a oltre 17 milioni di abitanti). Il territorio guatemalteco è attraversato da est a ovest dalla Sierra Madre, una catena montuosa di vulcani attivi il cui picco più alto è il vulcano Tajumulco (4.220 m).

A nord, il Petén occupa un terzo della superficie del paese. Questa pianura calcarea, ricoperta dalla foresta tropicale umida e dalla savana, è stata a lungo considerata una zona difficile da raggiungere. Tuttavia, la scoperta di petrolio, la creazione di allevamenti e lo sfruttamento massivo dei legni pregiati da parte di grandi società straniere hanno provocato lo sviluppo di fronti pionieristici. Inoltre, vi si trovano la maggior parte dei siti archeologici dell'epoca (periodo pre-classico e classico), tra cui il sito di Tikal, uno dei siti maya più visitati.

Al centro si estende la regione degli Altipiani, formata da massicci montuosi che superano i 3.000 m di altitudine (Altos Cuchumatanes, Alta Verapaz, las Minas…), dominati a sud dalla Sierra Madre. Le piogge vi sono meno abbondanti che altrove e la popolazione, essenzialmente maya e rurale, vive nei bacini montani (tra 1.800 m e 2.400 m di altitudine). I discendenti dei Maya si dedicano alle colture di sussistenza.

Infine, in contrasto con questi paesaggi, il pedemonte pacifico, ben irrigato e coltivato, scende verso la pianura costiera e costituisce, insieme alla zona frontaliera honduregna, la regione più prospera del paese. Le abbondanti piogge e l'arricchimento naturale dei terreni dalle ceneri vulcaniche hanno permesso lo sviluppo dell'agricoltura d'esportazione (caffè, canna da zucchero, cotone, frutti tropicali), caratterizzato dalla presenza di enormi proprietà terriere, le fincas. Questo spazio è quindi perfettamente collegato ai mercati del Pacifico e dell'Atlantico settentrionale dalla strada transoceanica che collega i porti di San José e di Puerto Barrios.