Lamanai è uno dei siti mayas più affascinanti del Belize, situato nel distretto di Orange Walk, nel nord del paese, lungo il New River. Il suo nome significa « coccodrillo sommerso » in maya yucateco, in riferimento ai rettili che ancora popolano le rive. Il sito si distingue per un'occupazione continua eccezionalmente lunga e per templi ben preservati in mezzo a una vegetazione densa.

Perché visitare Lamanai

Lamanai combina tre elementi che ne fanno una tappa fondamentale di un viaggio a Belize :

• Un sito archeologico importante con più di cento strutture censite nella zona.
• Un'occupazione continua di 3.200 anni, la più lunga conosciuta in Mesoamerica.
• Un accesso in barca lungo il New River, che aggiunge una dimensione naturalistica alla visita : coccodrilli, iguane e uccelli acquatici si lasciano spesso osservare dall'imbarcazione.

A differenza di altri siti mayas più sgombri, Lamanai conserva un contesto forestale che rende la lettura del paesaggio simile a ciò che hanno conosciuto i primi archeologi.

Storia del sito

La prima occupazione di Lamanai è datata al 1500 prima di Cristo. La città è stata abitata senza interruzione per circa 3.200 anni, il che la rende l'unico sito mesoamericano conosciuto ad avere avuto una durata così lunga. Fu abbandonata solo dopo l'arrivo degli Spagnoli, verso il XVII secolo.

Il nome è uno dei rari ad essere stato conservato nella sua forma maya. I primi missionari francescani giunti nel luogo hanno annotato l'iscrizione cifrata « Lama'an'ain », trasmessa dagli abitanti. Diversi effigie di coccodrilli scolpiti nelle strutture confermano questo legame toponomastico.

Gli scavi sistematici sono iniziati solo negli anni Settanta. Hanno rivelato una città commerciale attiva, in relazione con altri centri della regione. Le ricerche continuano oggi e nuovi settori sono ancora in corso di scavo.

Cosa vedere sul posto

Il sito si organizza attorno a diversi templi e piazze cerimoniali, collegati da sentieri nel sottobosco. Contiamo da mezza giornata a un'ora per farne il giro a un ritmo confortevole.

Il High Temple

L'High Temple, o Tempio Alto, raggiunge i 33 metri di altezza e figure tra gli edifici mayas più alti del Belize. La salita per la scala ripida dà accesso a una vista panoramica sulla canopia e sulla laguna del New River. È generalmente il punto di vista più affascinante della visita.

Il Tempio delle Maschere

Questo tempio deve il suo nome a una maschera in pietra di circa 4 metri (13 piedi) scolpita sulla sua facciata e che rappresenta il volto di un antico re maya. La struttura misura 4,2 metri di altezza e presenta una tecnica di costruzione particolare : blocchi di calcare assemblati, ricoperti di intonaco di calce e di uno strato di stucco.

Il Tempio delle Maschere Giaguaro

Una parte dell'edificio rimane ancora presa nella vegetazione. La sua altezza visibile è inferiore a quella dell'High Temple, ma le dimensioni sotto la copertura potrebbero essere superiori. Il nome viene dalle maschere di giaguaro che ornano le mura da entrambi i lati. Una leggenda locale evoca un'antica lancia nascosta all'interno, chiamata « cuore del giaguaro ».

Il museo del sito

Un piccolo museo presenta i reperti portati alla luce durante gli scavi : campane in rame, ornamenti, asce e oggetti rituali. Offre una cornice utile per comprendere l'organizzazione economica della città e il suo ruolo negli scambi regionali.

Informazioni pratiche

Il sito è aperto tutti i giorni durante le ore diurne. L'ingresso è pagante, a una tariffa moderata, con una tariffa distinta per i residenti beliziani e i visitatori stranieri ; l'accesso è gratuito per i beliziani la domenica e i giorni festivi.

Prevedete buone scarpe da trekking, acqua, un repellente anti-zanzare e una protezione solare. I sentieri sono in parte ombreggiati ma l'umidità rimane elevata tutto l'anno.

Quando andare

Belize conosce due stagioni principali. La stagione secca, da fine novembre a maggio, è nettamente più confortevole per visitare Lamanai : i sentieri di accesso sono praticabili, i sentieri del sito meno fangosi e le uscite in barca più piacevoli. La stagione umida, da giugno a novembre, rende la giungla più densa e più attiva dal punto di vista faunistico, ma le piogge possono complicare l'accesso terrestre. Le partenze mattutine sono da privilegiare tutto l'anno, per il fresco e per osservare la fauna lungo il New River.

Come arrivarci

Due opzioni sono possibili da Orange Walk Town, punto di partenza abituale.

In barca-taxi via il New River

È l'approccio più praticato. Le imbarcazioni partono generalmente dal ponte Tower Hill, vicino a Orange Walk, e risalgono il fiume fino al sito. Il tragitto permette di osservare coccodrilli, iguane e uccelli acquatici sulle rive. Contiamo circa un'ora e mezza di navigazione all'andata.

In auto via la pista

Una strada non asfaltata collega Orange Walk al villaggio di Indian Church, che confina con il sito. Il tragitto, di circa 45 km, attraversa diversi villaggi tra cui Shipyard e San Felipe. Un veicolo rialzato è consigliato, soprattutto in stagione umida.

Da vedere nella regione

Per proseguire l'esplorazione dei siti mayas e degli spazi naturali del Belize, diverse tappe completano bene una visita a Lamanai :

• Le rovine maya di Caracol, il più vasto sito archeologico del paese.
• Il sito archeologico di Yaxha, al confine guatemalteco.
• La riserva forestale di Mountain Pine Ridge, per i suoi paesaggi di pinete e cascate.
• Il parco nazionale Bacalar Chico, sulla costa caraibica.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

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