Arroccate su una cresta calcarea nel distretto di Cayo, vicino al confine guatemalteco, le rovine di Xunantunich contano tra i siti maya più visitati del Belize. Il sito si trova a una ventina di minuti da San Ignacio, sul percorso che collega il Belize a Tikal. La sua piramide principale, El Castillo, domina la valle del Mopan e offre un ampio panorama sulla regione.

Perché visitare Xunantunich

Xunantunich riunisce diversi vantaggi che la rendono una tappa pertinente per chi si interessa alla civiltà maya:

• El Castillo, secondo edificio antico più alto del Belize dopo quello di Caracol, con i suoi 30 metri di altezza.
• Dei fregi in stucco restaurati su entrambe le facce della piramide, che evocano divinità e racconti mitologici maya.
• Un afflusso moderato rispetto ad altri grandi siti della regione, che rende la visita piacevole.
• Un accesso originale tramite traghetto a manovella sul fiume Mopan, seguito da una breve escursione.
• La vicinanza immediata con San Ignacio e il confine guatemalteco, pratica per i viaggiatori in transito verso Tikal.

Storia del sito

Xunantunich è stata occupata durante il primo millennio della nostra era, con un apogeo situato tra il VII e il X secolo. La città ha funzionato allora come centro cerimoniale e politico per la regione del Mopan, ospitando al suo apogeo una popolazione stimata di circa 200 000 persone sull'insieme della sua area di influenza. Come la maggior parte delle grandi città maya delle terre basse, è stata abbandonata alla fine del periodo classico, per ragioni ancora dibattute dagli storici (siccità, pressioni politiche, fattori ambientali).

Ricoperto dalla giungla, il sito è riscoperto alla fine del XIX secolo. Lo primo scavo è condotto dall'archeologo Thomas Gann tra il 1894 e il 1895. Xunantunich diventa ufficialmente noto agli Occidentali nel 1938, e accoglie i suoi primi turisti a partire dal 1950. Si tratta del primo sito maya aperto al pubblico nel Belize.

Nel 2016, gli archeologi portano alla luce, sotto uno dei principali edifici, il più grande sepolcro mai scoperto nel Belize. Attribuito a un giovane sovrano, la tomba conteneva vasellame, coltelli d'ossidiana, perle di giada e ossa di animali.

Etimologia

Il nome "Xunantunich" proviene dal maya yucateco e significa "Donna di pietra" o "Figlia della roccia". Fa riferimento alla leggenda di una donna fantasma che sarebbe apparsa più volte davanti a El Castillo. La denominazione maya originale è sconosciuta. La pronuncia si avvicina a "Chounatounitch".

Cosa vedere sul sito

Il cuore archeologico di Xunantunich riunisce più di 25 monumenti — templi, palazzi, sepolcri — distribuiti intorno a sei piazze. L'insieme delle costruzioni risale al periodo maya classico.

El Castillo

Piramide principale, El Castillo raggiunge 30 metri di altezza e costituisce il riferimento visivo del sito. Le sue due facciate sono ornate di fregi in stucco restaurati che rappresentano divinità e scene mitologiche. Le scale ripide conducono a una piattaforma sommitale da cui si osserva la valle del Mopan, gli altri resti del sito e, con tempo sereno, i rilievi guatemaltechi sullo sfondo.

Le piazze e le residenze d'élite

Intorno a El Castillo si organizzano sei piazze successive, precedentemente circondate da residenze riservate all'élite. Le strutture secondarie, più basse, danno un'idea dell'organizzazione urbana e cerimoniale della città.

La tomba reale

La sepoltura scoperta nel 2016 è tra gli elementi più commentati del sito. Non è completamente accessibile al pubblico, ma i pannelli esplicativi e il piccolo museo all'ingresso presentano i reperti e il contesto della scoperta.

Fauna e ambiente

Il sito è circondato da una vegetazione tropicale che attira numerose specie di uccelli. Tucani, pappagalli e rapaci sono regolarmente osservati dalle piazze e dai sentieri che collegano gli edifici.

Informazioni pratiche

• Orari: apertura durante il giorno, generalmente da mattina a fine pomeriggio. Verificate gli orari in vigore prima della vostra visita.
• Tariffa: ingresso a pagamento con una tariffa moderata, da pagare in moneta locale.
• Durata della visita: contate 2-3 ore per esplorare l'intero sito.
• In loco: piccolo museo interpretativo, negozi di souvenir vicino all'imbarco, ristorante in riva al fiume.
• Da portare: acqua, cappello, scarpe chiuse, protezione solare. Le scale di El Castillo sono ripide.

Quando visitare

Il Belize conosce due stagioni principali. La stagione secca, da fine novembre a maggio, rimane il periodo più confortevole per visitare Xunantunich: sentieri praticabili, calore sopportabile al mattino, attraversamento del Mopan facilitato. La stagione delle piogge, da giugno a novembre, può rendere i sentieri fangosi e provocare piene del fiume che interrompono saltuariamente il servizio del traghetto. Preferite una visita all'inizio della giornata per evitare il calore del pomeriggio e beneficiare di una migliore illuminazione sui fregi in stucco.

Come raggiungerlo

Il punto di partenza logico è San Ignacio. Dal terminal degli autobus situato di fronte al mercato, prendete un autobus locale in direzione di Benque Viejo del Carmen e scendete alla fermata "Xunantunich" (circa 20 minuti di viaggio). È possibile anche prendere un taxi, a un costo più elevato.

Una volta sceso dalla strada principale, attraversate il fiume Mopan (circa 10 metri di larghezza) a bordo di un traghetto a manovella che trasporta anche i veicoli. L'attraversamento è gratuito e incluso nella visita. Dall'altra sponda, una piccola passeggiata di circa 2 km in salita conduce all'ingresso del sito.

Cosa vedere nei dintorni

• San Ignacio: città-tappa principale del distretto di Cayo, base ideale per esplorare i siti maya.
• Rovine maya di Caracol: la più vasta città maya del Belize, che ospita la piramide più alta del paese.
• Riserva forestale di Mountain Pine Ridge: paesaggi di pinete, cascate e grotte, accessibili da San Ignacio.
• Sito archeologico di Yaxha: un'altra città maya situata dal lato guatemalteco, accessibile varcando il confine molto vicino.
• Lamanai: sito maya situato più a nord, in un contesto di giungla bordato da una laguna.

Domande frequenti

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